相传，拍卖这一买卖方式为古罗马人所首创。传统的拍卖程序是由竞买者对所售物品争相加价，以拍卖人接受最高价格而成交。英国是现代拍卖业首先兴盛起来的地方。表示“拍卖”的auction一词本身恰恰反映了这一拍卖程序。它源自拉丁语，16世纪进入英语，词根auct，含义是increase或是cause to grow，增加；使增加，使产生。从构词上看，Auction拍卖的意义就是增加价格的活动。